La guerre du Sonderbund, appelée en allemand Sonderbundskrieg, est une guerre civile en suisse qui s'est déroulée du 3 au 29 novembre 1847.
Causes de la guerre : Les différentes tensions (religieuses et politiques) entre cantons suisses amènent, en 1844, sept cantons conservateurs à majorité catholique (Uri, Schwytz, Unterwald, Lucerne, Zoug, Fribourg et le Valais) à s'unir dans une coalition politique et militaire appelée Sonderbund.
Deux mondes face-a-face : La Suisse des années 1840 est instable politiquement. Deux visions du monde s'y affrontent sans merci. D'un côté, il y a les conservateurs, ardents défenseurs de la souveraineté des cantons et des prérogatives des Eglises. De l'autre, les libéraux et les radicaux, partisans d'un pouvoir central fort, d'une économie ouverte, de l'égalité des droits, du suffrage universel (pour les radicaux surtout) et de la liberté de la presse. La Suisse catholique penche majoritairement vers le conservatisme, alors que la Suisse protestante s'identifie nettement à l'idée d'une réforme du pays. Cet antagonisme religieux va encore exacerber les passions.
Le 13 octobre 1847, la Diète fédérale vote une motion (approuvée par une majorité de 12 cantons) indiquant que cette union est une violation du Pacte fédéral et force sa dissolution, refusée par les cantons concernés. Sur la proposition du canton de Zurich, la Diète tente une ultime médiation pour éviter la confrontation armée en envoyant, auprès du gouvernement de chacun des membres de la coalition, deux représentants (un catholique et un protestant) porteurs d'une invitation à renoncer à l'alliance.
L'armée insurgée : Le commandement de l'armée du Sonderbund a été pendant longtemps indécis. L'homme fort de la coalition, le Lucernois Constantin Siegwart-Müller, pense tout d'abord à un étranger (les noms du Polonais Dezydery Chlapowsky ou de l'Autrichien Friedrich von Schwarzenberg sont évoqués), mais le conseil de l'alliance impose un commandant suisse. Le général Ludwig von Sonnenberg, puis le colonel Philippe de Maillardoz (Fribourg) sont proposés puis refusés au profit du colonel Guillaume de Kalbermatten qui est élu, mais qui refuse le poste (il dirigera finalement les troupes valaisannes). C'est finalement le colonel grison Jean-Ulrich de Salis-Soglio qui est élu et qui prête serment le 15 janvier 1847. Il nomme comme chef d'état-major Franz von Elgger. Bien que Salis-Soglio ait été protestant lui-même, son conservatisme et son refus du libéralisme incarné par les Parti radical-démocratique, à l'influence grandissante au niveau confédéral, explique son ralliement au Sonderbund.La levée des troupes fait l'objet d'une consultation populaire (Landsgemeinde) à Schwytz (le 26 septembre), Uri et Zoug (le 3 octobre), Nidwald, Obwald et le Valais (le 10 octobre). Seuls les cantons de Lucerne et de Fribourg n'ont pas procédé à une consultation. Le 16 octobre, le premier ordre de mobilisation est donné, qui sera terminé le 19 octobre.
Dans le même temps, plusieurs travaux de fortification et de défense sont entrepris dans les cantons coalisés, en particulier dans le canton du Valais où les troupes commandées par Kalbermatten sont massées dès la fin du mois d'octobre entre Saint-Maurice et Saint-Gingolph dans le but de préparer une invasion du Chablais vaudois.
L'armée fédérale : Le 21 octobre 1847, le Genevois Guillaume-Henri Dufour est désigné général par la Diète fédérale comme commandant en chef des armées, malgré sa réticence et le lobbying du canton de Berne pour faire nommer Ulrich Ochsenbein à ce poste. Dufour accepte formellement le poste le lendemain dans une lettre à la Diète dans laquelle il affirme « ...je m'efforcerai de maintenir l'ordre et la discipline dans les troupes fédérales [...] de tout faire pour adoucir les maux inséparables d'une guerre ».Le 24 octobre, au moment de prêter serment devant la Diète, Dufour demande des explications à propos de ses instructions (rédigées en allemand) et, suite à une remarque peu amène du député vaudois Jules Eytel, refuse son mandat et claque la porte. Il faudra deux séances à huis clos ainsi que l'envoi d'une délégation au Genevois pour que celui-ci revienne sur sa décision et prête finalement serment le 25.
Après avoir publié une proclamation le 26 octobre, Dufour nomme comme commandants de divisions : Peter Ludwig von Donatz (Grisons), Johannes Burckhardt et Eduard Ziegler (Argovie) pour le parti conservateur et Louis Rilliet de Constant (Vaud), Dominik Gmür, Giacomo Luvini (Tessin) et Ochsenbein (Berne) pour les radicaux. Le 30 octobre, la Diète ordonne la mobilisation générale de l'armée et, le 4 novembre, l'exécution par la force de l'arrêté sur la dissolution du Sonderbund.
La stratégie mise en place par Dufour est basée sur la rapidité d'action et l'attaque uniquement en forces largement supérieures, « successivement contre Fribourg, Lucerne, puis le Valais ».
Les neutres : Le canton de Neuchâtel et Appenzell Rhodes-Intérieures (deux cantons à fort pourcentage de population catholique) se déclarent officiellement neutres. Ils refusent de mettre des troupes à disposition des Confédérés, ce qui irrite certains dirigeants.
Le canton de Vaud en particulier, soupçonne Neuchâtel de soutenir en secret le Sonderbund. Plusieurs incidents éclatent, en particulier la capture d'un bateau à vapeur neuchâtelois par les Vaudois. Le colonel Rillet-Constant va même, le 29 octobre, demander par écrit à Dufour l'autorisation de marcher sur Neuchâtel. Le général refuse, mais demande au colonel de combler le manque en hommes causé par la défection neuchâteloise en mobilisant des soldats vaudois supplémentaires.
Le 30 octobre, la Diète fédérale somme le canton de Neuchâtel de fournir son contingent, ce que le canton refuse. C'est finalement le roi Frédéric-Guillaume IV de Prusse (prince de Neuchâtel) qui résout le problème en proclamant la principauté « neutre et inviolable » pendant le temps des hostilités. Le canton de Bâle-Ville résiste un temps aux demandes de la Diète, mais finit par céder et fournit son contingent le 6 novembre, soit deux jours après le début officiel des hostilités.
Une campagne brève et peu meurtrière : L'armée fédérale, forte de 100'000 soldats, doit faire face à 47'000 hommes. Très vite, le général Dufour attaque séparément les forces du Sonderbund. Il s'empare de Fribourg, après un bref combat qui fera une dizaine de morts.
Combat de Lunnern du 7 novembre 1847
Les fédéraux marchent ensuite sur Zoug, qui capitule, et sur Lucerne. Un à un, tous les partenaires de l'alliance sont réduits au silence. La rapidité de la campagne (26 jours) empêche les puissances étrangères d'intervenir. L'habilité de Dufour, soucieux d'éviter un massacre, explique en partie la défaite des catholiques. Les combats ont fait officiellement 98 morts, et 493 blessés.
(Anecdote), Le 11 janvier 1848 la Diète Fédérale octroya au général Dufour, à titre de remerciements, une épée d'honneur, une truite de 17 livres (offerte par Genève!) et 40 000 francs suisses de récompense. Mais Dufour refusa sagement le titre de « pacificateur de la Suisse ».
statue du Général Dufour (Genève)
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