Guillaume Tell (en allemand Wilhelm Tell) est un héros des mythes fondateurs de la Suisse. Il as vécu dans le canton d'Uri au début du XIVe siècle et se serait rebellé contre le bailli autrichien qui l'avait défié de tirer un carreau d'arbalète dans une pomme posée sur la tête de l'un de ses enfants (fils ou fille ??). Selon la tradition, Guillaume Tell était un ancien mercenaire, retiré dans ses montagnes et connu pour être un expert dans le maniement de l'arbalète.Le Récit :
Il arriva que le bailli Gessler se rendit à Uri (Altdorf) et qu'il y fit dresser une perche sous le tilleul. Sur la perche, il mit un chapeau et posta un valet en sentinelle. Il ordonna que tous ceux qui passeraient devant la perche auraient à s'incliner devant le chapeau comme si le seigneur se trouvait là en personne.
Il y avait là un homme honnête qui s'appelait le Tall (surnom, traduit par simple ou sans manières). Il passait souvent devant la perche et ne voulait pas s'incliner devant elle. Le valet qui survellait le chapeau le dénonça au bailli. Celui-ci fit appeler le Tall et lui demanda pourquoi il ne se conformait pas à ses ordres. Le Tall répondit – Cela s'est fait sans arrière pensée, je ne savais pas que c'était si important pour vous. Si jétait avisé, je m'appellerais autrement et non le Tall...Or le Tall était un excellent tireur et avait de beaux enfants. Le bailli les fit venir, posa une pomme sur la tête de l'un d'eux et força le Tall à tirer dessus. Le Tall comprit qu'il devait obéir. Il prit une flèche et la cacha dans son gilet de peau. Il en saisit une autre et en banda son arbalète, pria Dieu qu'il protégeât son enfant et atteignit la pomme sur la tête de celui-ci. Cela plut fort au bailli. Pourtant il demanda au Tall ce que signifiait la première flèche dans son gilet...Le Tall répondit, - Si j'avais raté mon premier essai, j'aurais décoché ma seconde flèche contre vous ou l'un des vôtres.
Le seigneur, l'ayant fait ligoter, déclara qu'il allait le jeter en lieu ou il ne reverrait jamais le soleil ni la lune. Alors les valets l'entraînèrent, prisonnier, dans une barque ou ils posèrent aussi son arme. Et de commencer leur navigation...Là, un vent si fort s'éleva que le bailli et les siens crurent tous la noyade imminente. Mais l'un d'eux s'écria, - Seigneur, vous voyer bien ce qui nous attend, veuillez détacher le Tall car il est un homme fort et s'entend à tenir la barre. Le bailli dit, - Si tu fait de ton mieux, je te détacherai, pour que tu nous aides tous.
Le Tall se mit au gouvernail et barra, tout en surveillant d'un ½il son arme et son carquois. Lorsqu'il arriva près de la dalle (de lui connue), il dirigea l'embarcation vers elle, saisit son arme, sauta de la barque et la repoussa loin de lui, laissant ses occupants ballottés sur le lac. Il courut quant à lui si vite qu'il le pouvait dans ce pays montueux...Il y devança le bailli et attendit. Lorsqu'ils arrivèrent à cheval, il se tint derrière un buisson, tendit son arbalète et tira sur le seigneur. Puis il courut dans les montagnes jusqu'au pays d'Uri...
(Cet épisode héroïque aurait été à l'origine de la rébellion des Suisses contre les ducs d'Autriche, ce qui conduisit à l'unification des cantons historiques de la Suisse).
Authenticité du héros mise en doute :
Longue fut la dispute des historiens autour de Tell, de l'authenticité des gestes que la tradition lui attribue et des sources, mais ces polémiques n'ont cependant que peu touché la conscience populaire. Malgré leur érudition, les historiens n'ont pas non plus échappé aux préjugés idéologiques, politiques et culturels de leur époque.
Le doute était né au XVIIIe siècle, d'abord dans les cercles du rationalisme critique inspirés par Voltaire. Lui-même avait du reste jugé suspecte l'histoire de Guillaume Tell. En Suisse, le pasteur Freidenberg dénonce publiquement en 1758 la (fable danoise de Toko très semblable, antèrieur à celle de Telle, aurais été aportée par des voyageurs nordique se rendant en Italie par la route du Gothard), alors que le Lucernois Franz Urs Balthasar publie une Défense de Guillaume Tell qui assure le succès de sa carrière et les remerciements du gouvernement uranais.
La dispute renaît au XIXe siècle à partir des mêmes arguments. Ce sont les conservateurs catholiques qui attaquent le héros ; les historiens libéraux et radicaux prennent sa défense. Entre temps, la science historique a beaucoup progressé. Influencée par le positivisme, elle rejette tout ce que les documents ne peuvent vérifier matériellement et appelle au verdict des archives. C'est avec une grande rigueur critique que Kopp par exemple tente de démontrer que rien ne permet de confirmer l'authenticité historique de Guillaume Tell. Pour nombre d'historiens de cette période, il ne s'agit que de fables et de légendes.
En tout cas, Guillaume Tell n'a cessé d'exciter les esprits. Il constitue une sorte de référence implicite, toujours présente et à laquelle les Suisses peuvent constamment se référer, encouragés en ceci par la popularité du personnage à l'étranger. Tant que l'authenticité du héros n'était pas mise en doute, le mythe gardait un caractère construit, entretenu et fonctionnel. Tell était le garant de l'indépendance, le défenseur des libertés, le rassembleur du peuple et le porte-parole de valeurs dont les Suisses étaient fiers.
Personnage de légende :
Au XIXe siècle, le mythe change. Le personnage historique se trouve réduit à un personnage de légende. Guillaume Tell est désacralisé, mais la ferveur populaire reste. En 1848, la nouvelle Confédération éprouve un besoin de légitimité et d'identité. Tell devient alors le symbole d'une identité nationale ancestrale. Le mythe reste encore aujourd'hui indéracinable et les Suisses continuent de démontrer une sensibilité attentive et passionnelle envers leur héros, malgré les hésitations des historiens et l'ironie de certains intellectuels. Cela semble confirmer les propos de l'historien suisse Louis Vuillemin, -Telle légende, accueillie par la nation et devenue partie de son existence, possède plus de valeur morale, et a acquis plus d'importance que bien des faits matériellement constatés.
Il n'y a pas de société qui ne procède pas de temps à autre à une autocritique, même lorsqu'elle est désabusée et négative, pour proposer d'autres ambitions et un autre idéal. Comme les mythes sont l'expression privilégiée de l'ancien idéal, ils deviennent inévitablement des cibles. Guillaume Tell n'y échappe bien sûr pas et surtout depuis la fin des années 1960. Le mythe paraissant néanmoins indestructible, ce n'est pas par sa négation, mais par son inversion que l'autocritique s'est faite dans la conscience nationale. La version la plus achevée peut-être du mythe inversé et aussi la plus subversive est le Guillaume Tell pour les écoles de Max Frisch.
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